Шаттл Discovery полетит с чужими ракетами,

Внешний топливный бак шаттла Discovery, фото с сайта NewScientist

Шаттл Discovery, запуск которого назначен на вторую половину июля, подвергнут очередной пересборке. Инженеры NASA приняли решение заменить его внешний топливный бак и твердотопливные ракеты аналогами, "закрепленными" за космическим челноком Atlantis.

Ракеты со смесью мелкодисперсного алюминия и твердого окислителя обеспечивают большую часть тяги во время взлета, затем отделяются и падают в океан. Внешний топливный бак, где расположены емкости с жидкими водородом и кислородом, сопровождает корабль вплоть до выхода на орбиту, и, будучи отброшен, сгорает в атмосфере.

Неисправные резервуары с горючим были причиной двух крупнейших катастроф в истории американской космонавтики. В 1986 году из-за поломки твердотопливной ракеты челнок Challenger взорвался на 73-й секунде полета, а недавняя гибель Columbia была спровоцирована фрагментом теплоизоляции, отколовшимся от внешнего топливного бака и повредившим крыло корабля.

После того, как запуск в очередной раз отложили (предполагалось, что шаттл стартует между 15 и 22 мая), Discovery вернули со стартовой площадки в ангар и там провели дополнительные испытания. Как заявил Билл Парсонс, руководитель программы полетов, инженеры остались довольны результатом, но решили все-таки осуществить замену.

Запуск станет 114-м выходом шаттла в космос, первым после катастрофы двухлетней давности и 31-м на счету у Discovery. Однако, по мнению ряда экспертов, полет может не состояться совсем, если в NASA сочтут, что должный уровень безопасности невозможно обеспечить.