NASA назвало еще одну вероятную причину гибели Columbia,

Кусок теплоизоляции бака, оторвавшийся при старте Discovery, кадр НТВ, архив

Специалисты NASA обнаружили трещины в теплоизоляционной пене внешнего топливного бака, который должен был быть установлен на шаттле Discovery, сообщает Reuters.

По мнению экспертов, подобные трещины могли стать причиной катастрофы шаттла Columbia, на который был установлен подобный топливный бак. При старте Columbia отвалился кусок теплоизоляционной пены, который повредил крыло шаттла. Во время снижения корабля поврежденное крыло стало разрушаться, что и привело к катастрофе.

Бак Discovery был демонтирован с этого челнока и заменен на другой незадолго до старта шаттла, произошедшего в июле 2005 года. Причины, по которым было решено поставить на шаттл другой бак, заявили представители NASA, не были связаны с трещинами. Эти повреждения удалось обнаружить позднее.

При запуске Discovery также оторвался фрагмент теплоизоляции, однако он был небольшого размера и не нанес повреждений фюзеляжу челнока. Были ли трещины в теплоизоляции того топливного бака, который в итоге был установлен на Discovery, пока неизвестно.

NASA, потратившее уже около 1,5 миллиардов долларов на решение проблемы с теплоизоляцией топливных баков, намерено продолжить исследования как минимум до января 2006 года. Следующий полет шаттла произойдет не ранее мая 2006 года.