Найден ближайший сухопутный родственник китов,

Полуводный родственник китов. Изображение авторов исследования.

Американские ученые обнаружили на индийской части области Кашмир останки небольшого сухопутного парнокопытного, предположительно являющегося ближайшим родственником китов, сообщает National Geographic со ссылкой на статью исследователей в Nature.

Парнокопытное, получившее название Indohyus (индохайус), вело полуводный образ жизни и, по предположению ученых, нередко использовало реки, чтобы скрываться от хищников. Индохайус жил 48 миллионов лет назад (в эоцене) и был размером примерно с енота, но больше всего походил на маленького оленя. Исследователи изучили останки сотен особей, найденные в Кашмире.

Ранее было доказано, что киты и сухопутные парнокопытные - родственники. Однако останков парнокопытных со значительной морфологической близостью к ранним китам, которые могли бы указать на общего предка, обнаружить не удавалось. Ближайшими родственниками китов считались гиппопотамы, но они слишком "молоды": все найденные останки относятся уже к тому периоду, когда киты разошлись с сухопутными родственниками.

Строение скелета найденного парнокопытного, однако, указывает на очень близкое родство с китами. Структура костей конечностей индохайуса заставляет предполагать, что он много времени проводил в воде: толстый плотный внешний слой костей играл роль балласта, позволяя животному ходить по дну реки. Химический анализ зубов также подтвердил этот вывод. Индохайус, однако, был травоядным, в то время как ранние киты считаются хищниками. Исследователи считают, что стремление сменить рацион, возможно, послужило одной из причин смены среды обитания.

Таким образом, заключают авторы, предком китов следует считать полуводных парнокопытных, обитавших в эоцене. Находка служит связующим звеном, подтверждающим эту гипотезу.